Du chapelet au scanner

Extrait d’articles à la Une, du Journal NEXUS n°66 de janvier-février 2010

 

 

De nombreuses études ont constaté les effets bénéfiques sur la santé de pratiques spirituelles, ou simplement de la relaxation. Aujourd’hui, les neurosciences vont plus loin en identifiant ce qui se passe réellement dans le cerveau.

 

L’interface esprit/cerveau conserve l’essentiel de son mystère. C'est le « problème difficile » de la conscience, identifié par le philosophe australien David Chalmers. Perspective matérialiste ou pas, la façon dont les deux entités interagissent reste incomprise. Ce qui est certain, pour le neuropsychologue québécois Mario Beauregard, c'est que « dans l'effet placebo comme dans les thérapies cognitives, les croyances de la personne modifient la réponse du cerveau. Or, si l'esprit était quelque chose d'impuissant, on ne pourrait pas observer ces résultats ». Par exemple, une personne atteinte de phobie ou de TOC (trouble obsessionnel compulsif) va être capable, grâce à une thérapie comportementale, de « reprogrammer » son cerveau en mobilisant son attention. De nouvelles pensées vont se substituer aux pensées intrusives ou phobiques, et un nouveau circuit neuronal va remplacer le circuit pathologique, comme on observe ensuite en imagerie cérébrale. Pour Mario Beauregard, « l'interprétation la plus simple est de considérer que ce qui se passe au niveau psychique a une influence au niveau neurobiologique. »

Prière « à l'insu de son plein gré »
Ces observations viennent confirmer une quantité impressionnante d'études mettant en évidence que des activités telles que la méditation, la relaxation, la prière, etc., sont bénéfiques à la santé et favorisent la guérison. Edward Larson a effectué, dans son livre The Faith factor, une revue détaillée de 158 études médicales portant sur l'effet de la religion ou de la spiritualité sur la santé, dont 77 % faisaient état d'un bilan clinique positif. Une autre étude portant sur 400 personnes âgées de plus de 64 ans a montré que des activités de nature spirituelle étaient associées à un meilleur taux de survie. À l'inverse, on a montré qu'une relation conflictuelle avec « la religion » augmentait le risque de décès chez des patients malades et âgés. Le lien de causalité n'est peut-être pas si évident et il ne s'agit pas de donner des gages définitifs aux croyants. Ce ne sont pas les croyances elles-mêmes qui sont bénéfiques, puisque différente pratiques religieuses donnent des résultats semblables, mais bien les états mentaux qui en découlent.
D'autres études ont été plus controversées, car elles portaient sur la « prière d'intercession », qui consiste à prier pour la guérison de quelqu'un d'autre, parfois à son insu. Un étude portant sur 1800 patients opérés du coeur n'a pas montré que les prières orientées vers leur guérison avaient un effet quelconque. Pire, ceux qui savaient que l'on priait pour eux se sentaient encore plus mal que les autres ! Pourtant, William Harris avait montré en 1999 que « la prière d'intercession, complémentaire, à distance, en aveugle, produit une amélioration mesurable des indicateurs médicaux chez les patients gravement malades ». Et d'autres études l'ont confirmé, mais dans le cas des opérés du cœur, il a été avancé que ceux qui savaient que l'on priait pour eux pouvaient s'en effrayer en se pensant réellement à l'article de la mort. C'est ce qu'on appelle un effet nocebo, contraire au placebo.

Éveil accéléré
Une étape supplémentaire est franchie avec les études qui montrent que l'éveil induit par une forme de bénédiction produit des modifications dans le cerveau. Le chercheur allemand Christian Opitz s'est penché sur le cas de la « bénédiction d'unité » appelée deeksha, telle qu'elle est pratiquée par Sri Bhagavan au sein de la Golden Age Foundation, en Inde. Selon ce dernier, l'éveil peut être transmis comme une grâce, et se réaliser en quelques semaines. Opitz a étudié les scans cérébraux de personnes à différents stades d'éveil et observé qu'ils présentaient des caractéristiques communes : baisse d'activité dans les lobes pariétaux, liés au sentiment de soi et à l'orientation dans l'espace ; et hausse d'activité dans les lobes frontaux, principalement le gauche, lié au sentiment de bonheur et de bien-être. Ceci confirme selon lui un processus d'éveil en marche, comme si le deeksha installait en premier lieu le « câblage » neuronal, puis que l'expérience subjective de la personne se transformait peu à peu. Opitz en déduit également que l'expérience mystique « sauvage » peut être déstabilisatrice et pathologique précisément parce que le cerveau n'est pas prêt pour l'intégrer. Chez des disciples indiens de Sri Bhagavan et Amma, Opitz a observé que la zone appelée « septum pellucidum », associée à l'humeur et la joie, était « énorme », alors qu'elle est sous-active chez la plupart des gens et très réduite chez les dépressifs. Au niveau hormonal, il note également l'augmentation de la production d'ocytocine, l'hormone de l'amour et de la confiance. Sri Bhagavan insiste sur la nécessité d'avoir des relations sociales et personnelles harmonieuses, où l'on rejoint Maître Philippe de Lyon et les « pensées justes » qui devaient accompagner ses soins.

Nouveau cerveau
Le chercheur danois Erik Hoffmann a étudié les tracés EEG (électroencéphalogramme) de douze personnes participant à un « séminaire d'éveil » en Inde. Il constate d'abord « une forte tendance des deux hémisphères à fonctionner de façon plus symétrique ». Ensuite, il observe une augmentation des ondes cérébrales gamma dans les lobes frontaux, qu'il traduit par une activation du « nouveau cerveau », indispensable au processus d'éveil et à l'état d'unité. En effet, de telles ondes gamma ont été observées par Richard Davidson chez des méditants bouddhistes zen expérimentés.
Selon Mario Beauregard, ces ondes gamma seraient toutefois liées à l'effort d'attention qui est requis dans ces formes de méditation. En revanche, il a lui aussi observé que certaines personnes ayant vécu une expérience de mort imminente (NDE) conservaient également une trace dans le cerveau. D'ailleurs, plusieurs cas de guérisons spectaculaires ont été constatés après une telle expérience. Ainsi, le mystère demeure, mais le potentiel de la conscience semble illimité.